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L'inauguration du Canal de Suez par Édouard Riou (1833 - 1900)
Il y a 150 ans, le 17 novembre 1869, se déroulait l'inauguration du Canal de Suez, après plus de dix années de travaux. Le Musée des Ponts et Chaussées, sur le domaine de La Chesnaye, l'ancienne propriété de Ferdinand de Lesseps à Guilly dans l'Indre, a présenté ces derniers mois une très belle exposition consacrée au Canal de Suez et à son inauguration :
Exposition consacrée à l'inauguration du Canal de Suez - 2019, Musée des Ponts et Chaussées - Ancienne propriété de Ferdinand de Lesseps, Guilly (Indre)
A travers cette exposition, c'est l'importance de l'événement qui a été mis en lumière : l'inauguration du Canal de Suez n'a pas été un simple moment franco-égyptien. Cette inauguration accueillant 81 navires pour la flotte inaugurale et 6000 invités officiels dont 70 souverains a revêtu un caractère mondial. Caroline Piquet, Maître de conférences à l'université Paris-Sorbonne, l'expliquait ainsi dans le magazine L'Histoire n°425 - 426 de juillet - août 2016 :
"Cet événement possède une dimension hautement symbolique, mise en spectacle par une fastueuse célébration où sont conviés les représentants des grandes familles régnantes européennes. Dès la veille, un Te deum réunit les invités, suivi d'un grand bal de 600 personnes. Le lendemain, les festivités débutent solennellement avec l'entrée dans le canal des flottes européennes mouillées à Port-Saïd.
Parmi les souverains reçus par le vice-roi égyptien Ismaïl [...], se distingue l'impératrice des Français à bord de l'Aigle, suivie de l'empereur d'Autriche à bord d'un yacht américain, le Greif, et le prince de Prusse à bord du yacht Grille. L'ordre d'entrée dans le canal fait honneur à la France ; avec la réalisation du canal, Ferdinand de Lesseps contribue en effet à la grandeur de son pays ; cette mission s'inscrit dans la continuité de ses activités de diplomates dans lesquelles il s'est illustré avant de se lancer dans la grande aventure technique de la voie maritime."
Médaille frappée pour l'inauguration du Canal de Suez, le 17 novembre 1869
Le menu du banquet historique du 18 novembre 1869 était une composition de spécialités de divers pays
C'est dans l'Indre que Ferdinand de Lesseps s'est consacré à l'étude du Canal de Suez : "Penché sur mon bureau, à La Chesnaye, j'étudiais chaque détail des problèmes de liaisons entre l'Orient et l'Occident. L'idée du Canal de Suez s'ancra fermement en moi. Elle stimulait mes pensées, m'apparaissant comme un objectif qui méritait qu'on vécût, et qu'on se battît pour lui [...]".
Ferdinand de Lesseps n'a pas reculé face aux difficultés rencontrées. Comme le soulignait Jules Verne, "Ferdinand de Lesseps a le génie de la volonté." Vraiment, Ferdinand de Lesseps méritait son surnom de Grand Français.
Ferdinand de Lesseps, le Grand Français
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